Le Cluster ne s'enferme pas dans une lecture unique de la durabilité, pas plus qu’il ne cherche à en faire un tableau exhaustif. La démarche du Cluster s'inscrit dans un cadre théorique qui souhaite interroger les thèmes et enjeux principaux liés au développement durable, tout en prenant également en compte les attentes plus spécifiques de la Région Métropolitaine Trinationale (RMT) en matière de développement durable dans le Rhin supérieur, en adéquation avec les axes thématiques majeurs retenus.
Le terme "durable", dans son sens usuel, revêt en premier lieu une dimension temporelle : "dont l'effet persiste longtemps" ou "ayant un impact profond et persistant". Depuis la publication du rapport Brundtland en 1987, l'idée d'un développement durable s'est solidement établie dans le discours public comme concept exprimant la façon dont les sociétés humaines, faisant face à la raréfaction des ressources (comme par exemple l'eau), mais aussi à la fragilisation des systèmes écologiques et sociaux tant au niveau mondial que local, devraient reconsidérer leurs rapports à l’environnement et aux ressources afin que l'humanité puisse mener une vie digne de ce nom aujourd’hui et pour l'avenir. Le concept de durabilité devient ainsi une notion par définition « ouverte », étant donné que le futur reste incertain ainsi que les décisions que pourront prendre les générations à venir. Malgré la diversité des propositions souvent controversées à propos de la définition de la durabilité, il ressort quelques éléments récurrents lorsqu'on parle de durabilité ou de développement durable :
(1) Il s’agit tout d’abord de la relation entre l'homme et la nature, étant donné que l'organisation sociale dépend des ressources naturelles ainsi que de l'état des écosystèmes et qu’elle doit tenir compte des risques découlant de cet état. Les mots-clés les plus souvent avancés en la matière sont ceux de "découplage respectif de l'activité économique et de la qualité de la vie en fonction de l'utilisation des ressources", ou "économie verte", "croissance durable" (expression par exemple utilisée dans le cadre de la stratégie Horizon 2020 de l'UE pour "une croissance intelligente, inclusive et durable"), la résilience et la vulnérabilité des systèmes et enfin la coévolution de l'homme et la nature. Il convient d’interroger tout ce vocabulaire, ses significations et ses usages.
(2) La justice intra- et intergénérationnelle devrait en ce sens constituer un principe fondamental en matière d'organisation sociale. Il s’agit, d'un côté, de questions relatives à la qualité de vie et de l'autre, de celles relatives à la répartition équitable au sein d’une même génération mais aussi entre les générations. Les termes phares sur ce point sont ceux de la dématérialisation de la consommation, de la cohésion sociale (entre les générations actuelles et futures) ou encore de responsabilité sociale comprise comme "ce que nous devons aux générations à venir " (par ex. sur le plan de la dette de l'Etat).
(3) Enfin, il s'agit également de la gouvernance ou de la transformation sociale dans le sens d'une adaptation aux modifications de nos cadres de vie et des conditions environnementales. Les questions qui se posent alors tournent autour de la gouvernance du changement, la gouvernance multi-niveaux, la gestion de la complexité des prises de décisions, l’innovation, etc.
Le Cluster s'appuie sur les compétences de ses partenaires en matière de recherche avec pour objectif de dégager des voies nouvelles et d'innovation scientifique, supposant une coopération interdisciplinaire et transfrontalière:
• Questions transversales : Qu'est-ce la "croissance durable" et comment la favoriser ?
• Coopération entre les quatre cultures scientifiques majeures que sont les sciences naturelles, techniques, économiques et sociales.
• Le Cluster promeut et institutionnalise les coopérations transfrontalières entre chercheurs et chercheuses (d'au moins deux pays).
• L'espace de la RMT est lui-même un objet central de la recherche, sans cependant en constituer l'unique objet – au profit de recherches comparatives élargies.
• Le Cluster de recherche couvre la totalité de la chaîne de production scientifique. De la recherche fondamentale au transfert de savoirs vers l'économie et la société, il comprend toutes les activités de production du savoir.